Une muse sur la façade

On sait peu de choses sur les modèles des sculptures de la façade de l’hôtel de ville. Par certains recoupements, on peut penser que tel modèle a pu travailler pour telle allégorie. Il en va ainsi de celle du Gaz de Ferdinand Schirren. La sculpture a été réalisée en 1903/1904. Le projet a été présenté à l’hôtel de ville le 14 février 1904, dans le cadre d’une exposition réunissant les projets des sculptures de la façade.

En 1903, Ferdinand Schirren à une relation avec un de ses modèles. Sommé par sa femme de choisir, il rompt avec celle qui deviendra la femme et la muse de Rik Wouters, Hélène Duerinckx (1886-1971), dite Nel. La jeune bruxelloise devient modèle vers 1902 et pose pour divers artistes. Outre Schirren, elle pose également pour Jacques de Lalaing, auteur de deux statues sur la façade et de peintures sur le plafond de l’escalier d’honneur.

Rik Wouters rencontre Nel en 1904 à Bruxelles et épouse le 15 avril 1905 celle qui sera son modèle et sa muse et qu’il ne cessera de représenter, comme dans La vierge folle (1912), sculpture emblématique de la modernité de Rik Wouters.

Nous n’avons aucune preuve formelle que c’est Nel qui a posé pour le Gaz de Schirren, mais nous savons qu’au moment il travaillait sur cette œuvre, Nel était son modèle et qu’il avait une relation avec elle, présomptions qui peuvent laisser croire raisonnablement que nous admirons sur la façade de l’hôtel de ville une des plus illustres muses de l’histoire de l’art.

• L’art moderne, La décoration du nouvel hôtel de ville de Saint-Gilles, 1904, pp. 61-62.
• Serge Goyens de Heusch, L'impressionnisme le fauvisme en Belgique, aperçu de la peinture belge entre 1880 et 1920. Fonds Mercator (1988).
• Site sur Jacques de Lalaing