Affiche pour l'inauguration du nouvel hôtel de ville de Saint-Gilles, de Gisbert Combaz

Pour l’affiche de l’inauguration de l’hôtel de ville, le collège fait appel à l’artiste Gisbert Combaz. Anversois de naissance en 1869, et mort à Saint-Gilles en 1941, il est considéré comme un des premiers artistes belges de l'Art nouveau. D’abord avocat, profession qu’il abandonne rapidement pour se consacrer à l'art, il est peintre, sculpteur, affichiste, et enseignant à l’Académie de Bruxelles. Il est spécialiste et collectionneur d’œuvres de l’Extrême Orient.

Entre 1895 et 1911, il ne réalise pas moins de 27 affiches, dont la plupart sont devenues des icônes de l’art fin de siècle, dont certaines pour les Salons de La Libre Esthétique. L’affiche de l’hôtel de ville est assurément une des plus réussies de l’artiste.

L’image est dominée par une jeune femme, en robe blanche et aux cheveux roux, se détachant sur un fond jaune. Elle sonne les cloches attachées à la charpente du cadre supérieur gauche. À droite de celui-ci, le nouvel hôtel de ville se détache sur un lever de soleil. Combaz inscrit son œuvre dans une dynamique de mouvement et d’espoir, où le son et la lumière annoncent un jour nouveau.

L’hôtel de ville est inauguré le 24 juillet 1904. L’affiche annonce que le nouveau Palais du peuple sera accessible au public moyennant une entrée de dix centimes par personne, au profit des pauvres.

La commune a acquis récemment deux projets pour l’affiche de l’inauguration de l’hôtel de ville. L’un, de facture classique, place en médaillon l’hôtel de ville. L’autre est proche du résultat final. Ces deux très beaux projets figuraient dans une des collections majeures d'affiches Art Nouveau, celle de Louis Wittamer-De Camps. Ce dernier avait créé avec son épouse Berthe De Camps une maison de haute-couture, installée dans l’hôtel Solvay (rachetée et restaurée par le couple), somptueux bâtiment de l’avenue Louise conçu par Victor Horta.

Le travail d’affichiste de Combaz est très cohérent : couleurs, courbes, thématiques et esthétique, tout concourt à donner du monde l’image d’une beauté insouciante. A une exception près. Lors de la Première Guerre mondiale, trop âgé pour combattre, il mit son talent au service d’une propagande anti-allemande des plus féroces, à l’image de Franz Mazereel, Louis Raemaekers ou Henri de Groux. Le contraste entre le monde doucereux auquel il nous conviait et la violence de ses dessins de guerre est saisissante. Pour lui, ce fut une parenthèse. Il reprit après la guerre ses travaux d’avant.

Il a résidé à Saint-Gilles, chaussée de Charleroi. Une rue de la commune porte son nom, justifiée d’abord par les dons qu’il fit à la commune, et qui servirent, notamment, à récompenser chaque années une ouvrière pour son esprit de sacrifice et pour sa conduite exemplaire ainsi que les mères les plus méritantes (Bulletin du Conseil communal, 1914, p. 214 et 1919 p.124).

Voir la notice d’Alain Jacobs de l’APA (Association pour le Patrimoine Artistique) dans l’inventaire du patrimoine mobilier d’URBAN.